As plantas aromáticas e medicinais são obtidas quer de populações selvagens, quer do seu cultivo. As populações selvagens desempenham um papel vital no seu uso e comércio na Europa, uma vez que o cultivo de algumas espécies não é lucrativo, por várias razões:
Muitas plantas são difíceis de produzir;
Algumas são necessárias em pequenas quantidades;
A qualidade de algumas plantas silvestres colhidas é considerada superior;
Os custos da colecta de populações selvagens são relativamente baixos.
Além disso, a recolecção pode contribuir para a fixação das populações rurais, uma vez que faz entrar dinheiro na região. Mas o lado negativo desta recolecção também pode ter o seu preço:
Na Europa são utilizadas cerca de 2.000 plantas medicinais com fins comerciais, das quais dois terços são aí espontâneas. As espécies mais cultivadas são:
Lavandula sp. (alfazema);
Papaver somniferum (papoila-do-ópio);
Carum carvi (alcaravia);
Foeniculum vulgare (funcho);
França, Hungria e Espanha são dos países da CE com mais hectares cultivados. A Alemanha tem também alguns cultivos, associados a algumas empresas farmacêuticas e outras. Os países do leste da Europa, como a Bulgária e Albânia são grandes fornecedores destas plantas à CE.
