Adelfeira: planta relíquia das sombras húmidas da Península
A adelfeira tem nomes que contam geografias e equívocos. No sul, é adelfeira, eco de adelfa, voz ibérica antiga. No centro, muitos chamam-lhe loendro, o mesmo nome comum de Nerium oleander, o que explica confusões frequentes entre um rododendro de ravina húmida e um oleandro de leito mediterrânico.
Em Espanha, é ojaranzo, palavra que a fixa na toponímia botânica andaluza. Estes cruzamentos de nomes, locais e afetos não são um detalhe secundário, influenciam o olhar, a perceção pública e até a gestão.
É endémica da Península Ibérica, restrita a Portugal (Caramulo, Antuã e Monchique) e Andaluzia (sobretudo Los Alcornocales), com afinidades botânicas e históricas bem documentadas.
Em Portugal, a distribuição natural confirma duas grandes subpopulações, no centro, nos vales ripícolas do Caramulo e bacia do Antuã, e no sul, em encostas e linhas de água associadas à Serra de Monchique.
Em 2025, um levantamento exaustivo revelou vinte e seis novos núcleos na bacia do Antuã, ampliando de forma significativa o mapa nacional e reforçando a noção de um refúgio glaciário da Beira Litoral.
Em Espanha, a subespécie encontra-se sobretudo na Andaluzia, nos famosos canutos do Parque Natural de Los Alcornocales, entre Cádis e Málaga, vales encaixados e sombrios onde a humidade orográfica e a neblina de Levante persistem, sustentando um microclima atlântico em pleno Mediterrâneo.
No Catálogo Andaluz de Espécies da Flora Silvestre Ameaçada, o ojaranzo está classificado como Em Perigo de Extinção e figura igualmente no Libro Rojo de la Flora Amenazada de Andalucía como espécie em perigo, o que reconhece a singularidade destes vales-refúgio.
O estatuto de ameaça reflete a sua raridade e a fragilidade dos habitats. Em Portugal, a avaliação oficial enquadra a adelfeira como Vulnerável, com área de ocupação pequena e declínio contínuo na extensão e qualidade do habitat, pressionado por invasoras, conversão a eucaliptal e secas prolongadas.
No Caramulo, a espécie motivou a criação de uma área protegida em 1971, a Reserva Botânica de Cambarinho, um marco legal que protege vinte e quatro hectares e integrou entretanto a Rede Natura 2000. Hoje, a área é ZEC e objeto de iniciativas de gestão, interpretação e educação ambiental, com ações que convergem para o essencial, controlar invasoras, recuperar galerias ripícolas, reduzir a pressão do eucaliptal e restaurar a continuidade dos núcleos ao longo das linhas de água.
No Algarve e Sudoeste, o projeto LIFE-Relict aprofundou o conhecimento e a sensibilização sobre as adelfeirais de Monchique, contextualizando a adelfeira como uma das melhores representantes ibéricas das relíquias do Terciário e promovendo conservação in situ e comunicação de ciência ao público, tendo terminado em 2021.
A Andaluzia, além do enquadramento legal, desenvolveu planos de recuperação e gestão para flora ameaçada e definiu o habitat de interesse comunitário para alisiais com ojaranzo, reconhecendo explicitamente o caráter relicto destes bosques ripários. É ciência aplicada à escala da paisagem para manter a água fria, a sombra e a conectividade que a espécie exige.
A adelfeira é, antes de tudo, uma planta de lugares precisos. Prefere leitos e margens de cursos de água, sob coberto de galerias ripícolas e carvalhais, em solos ácidos, com humidade alta e sombra fresca. É nesta teia de microclimas que sobreviveu às grandes oscilações do Quaternário.
Nos canutos andaluzes, estes microclimas húmidos e frescos explicam a persistência de múltiplas relíquias da laurissilva continental. No Sudoeste português, as encostas abrigadas de Monchique e as ravinas atlânticas do centro cumprem funções ecológicas semelhantes.
Em 2003 fiz uma expedição pelo Algarve em busca desta planta, já na altura eram muito poucos aqueles que a conheciam na região. Com a ajuda do Sr. Jonas, agricultor e pescador de Maria Vinagre, encontrei as adelfeiras da Serra de Monchique, sempre junto a linhas de água, muitas vezes já dominadas por vegetação invasora, sinal da forma descuidada como tratamos o nosso património vegetal (http://cantinhodasaromaticas.blogspot.com/2009/05/rododendros-adelfeiras-loendros.html).
Em 2010, regressei ao tema com uma reportagem em direto para a RTP, desta vez a partir da Reserva Botânica de Cambarinho, no Caramulo, para mostrar ao público a maior mancha nacional desta relíquia endémica, 24 hectares em flor, um espetáculo de rara beleza efémera que pede silêncio e reverência perante a sua singularidade (http://cantinhodasaromaticas.blogspot.com/2010/05/loendros-na-reserva-de-cambarinho.html).
Recordo bem uma visita de 2023. Subia o vale no Caramulo quando o perfume do feno-de-cheiro (Anthoxanthum odoratum) suspendeu a minha marcha e me transportou de imediato para memórias antigas.
Soltava das folhas o aroma a feno fresco com um toque de baunilha. Havia violetas pálidas nos lameiros, a água a limar a pedra e, entre flores de adelfeira, a sensação de ter vislumbrado um anjo. A botânica também se escreve com nariz e coração, e é esse fio que nos liga à conservação.
Na etnobotânica da adelfeira, o registo ibérico é sobretudo negativo e prudente, por boas razões. Todo o género Rhododendron pode concentrar grayanotoxinas no néctar e no mel.
O célebre mad honey do Mar Negro, produzido a partir de R. ponticum e R. luteum, é conhecido desde a Antiguidade pelos efeitos neurocardíacos, hipotensores e alucinogénios, fenómeno restrito às regiões do Mar Negro onde estas espécies são comuns.
Revisões toxicológicas recentes, e pareceres de autoridades de segurança alimentar europeias, descrevem o quadro clínico, os mecanismos e a distribuição geográfica do risco. Em Portugal e Espanha, não há tradição segura de uso medicinal ou alimentar desta planta e deve desaconselhar-se qualquer uso interno. O seu valor está no património natural, na educação e na interpretação.
Também importa desfazer um mal-entendido recorrente. Enquanto em Portugal e Espanha a adelfeira é nativa, rara e protegida, no Reino Unido e Irlanda o nome Rhododendron ponticum tornou-se sinónimo de espécie invasora.
As populações invasoras terão origem maioritariamente em material da subespécie baeticum, havendo indícios de introgressão histórica com espécies norte-americanas como R. catawbiense e R. maximum, o que poderá ter contribuído para aumentar a rusticidade e a capacidade de expansão.
Essa nuance genética, somada a uma plasticidade ecológica que lhe permite ocupar nichos distintos dos da sua área nativa, ajuda a explicar diferenças de comportamento entre contextos. As consequências são bem documentadas. Sombreamento intenso, supressão da regeneração de espécies nativas e perdas de biodiversidade, razão por que existem guias técnicos oficiais para o seu controlo e erradicação.
Esta história dupla mostra como um símbolo de conservação nos nossos ribeiros pode ser, noutro cenário biogeográfico, um problema sério.
As ameaças atuais na Península são claras e convergentes. A fragmentação dos núcleos, a competição de invasoras nos vales, a substituição por eucaliptal e o agravamento de secas e ondas de calor reduzem a resiliência destas galerias ripícolas.
A resposta passa por ligar pequenas manchas ao longo das linhas de água, controlar invasoras como acácias, restaurar sombreamento e fluxo hídrico, e manter a pressão de visitação compatível com a fragilidade dos habitat.
Não são apenas as centenas de variedades de rododendros, vindas de viveiros distantes, que têm valor para os nossos parques e jardins. A adelfeira poderia ser uma estrela selvagem. Tem uma elegância rara, talvez a mais distinta entre todas as nossas autóctones, capaz de rivalizar com as mais apreciadas espécies ornamentais do mundo.
Não será exagero afirmar que, cultivada com respeito pelos seus caprichos, poderia transformar recantos de parques e jardins em verdadeiros templos de beleza efémera, onde cada primavera se abriria em lilás um segredo guardado da floresta antiga.
Volto a Cambarinho quando posso, porque ali a adelfeira é mais do que planta. É uma mestre paciente. Ensina que os refúgios contam. Que a água fria precisa de sombra. Que nomes confundem mas o lugar explica.
E que a conservação não é uma fotografia estática, é uma história viva que se escreve com dados, mãos e uma certa teimosia. Foi assim em 1971, quando um decreto inaugurou a proteção do loendro. É assim hoje, quando novas cartografias no Antuã abrem capítulos promissores e nos pedem o mesmo de sempre. Cuidar.
The Iberian rhododendron (Rhododendron ponticum subsp. baeticum), our mountain loendro, is a survivor with a long memory. A relic of the Tertiary laurel forests that once covered much of southern Europe, it endures today in humid, shaded ravines of the Iberian Southwest, where water murmurs year round over granite and schist.
The Iberian rhododendron bears names that tell stories of geography and misunderstanding. In the South it is adelfeira, an echo of adelfa, an old Iberian voice. In the Centre, many people call it loendro, the same common name used for Nerium oleander, which explains the frequent confusion between a ravine rhododendron of humid shade and an oleander of Mediterranean riverbeds.
In Spain, it is ojaranzo, a word that anchors it in Andalusian botanical toponymy. These crossings of names, places and attachments are not a minor detail, they shape how we look, how the public perceives, and even how the species is managed.
It is endemic to the Iberian Peninsula, restricted to Portugal (Caramulo, Antuã and Monchique) and Andalusia (especially Los Alcornocales), with well documented botanical and historical affinities.
In Portugal, its natural distribution confirms two major subpopulations, in the Centre, along the riparian valleys of the Caramulo and the Antuã basin, and in the South, on slopes and watercourses associated with the Serra de Monchique.
In 2025, an exhaustive survey revealed twenty six new nuclei in the Antuã basin, significantly expanding the national map and reinforcing the notion of a glacial refugium in the Beira Litoral.
In Spain, the subspecies occurs mainly in Andalusia, in the famous canutos of Los Alcornocales Natural Park, between Cádiz and Málaga, narrow, shaded valleys where orographic humidity and Levante mist persist, sustaining an Atlantic microclimate in the heart of the Mediterranean.
In the Andalusian Catalogue of Threatened Wild Flora, ojaranzo is listed as Endangered, and it also appears in the Libro Rojo de la Flora Amenazada de Andalucía as an endangered species, recognising the singularity of these refuge valleys.
Its threat status reflects both rarity and habitat fragility. In Portugal, the official assessment places the Iberian rhododendron as Vulnerable, with a small area of occupancy and a continuing decline in the extent and quality of habitat, pressured by invasive species, conversion to eucalyptus plantations and prolonged droughts.
In the Caramulo, the species led to the creation of a protected area in 1971, the Cambarinho Botanical Reserve, a legal landmark that protects twenty four hectares and has since been integrated into the Natura 2000 network. Today, the area is a SAC and the focus of management, interpretation and environmental education initiatives, with actions converging on what matters most, controlling invasive species, restoring riparian galleries, reducing eucalyptus pressure and re establishing continuity between nuclei along watercourses.
In the Algarve and the Southwest, the LIFE Relict project deepened knowledge and public awareness of the Monchique rhododendron stands, framing the Iberian rhododendron as one of the best Iberian representatives of Tertiary relics, and promoting in situ conservation and science communication to the public, ending in 2021.
Andalusia, beyond the legal framework, developed recovery and management plans for threatened flora and defined a habitat of community interest for alder woods with ojaranzo, explicitly recognising the relict character of these riparian forests. It is applied science at the landscape scale, to keep cold water, shade and connectivity, the conditions the species requires.
The Iberian rhododendron is, above all, a plant of precise places. It favours streambeds and riverbanks under the canopy of riparian galleries and oak woods, on acidic soils, with high humidity and cool shade. It is within this web of microclimates that it survived the great oscillations of the Quaternary.
In the Andalusian canutos, these humid, cool microclimates explain the persistence of multiple relics of the continental laurel forest. In the Portuguese Southwest, the sheltered slopes of Monchique and the Atlantic ravines of the Centre perform similar ecological functions.
In 2003 I went on an expedition across the Algarve in search of this plant, and even then very few people knew it in the region. With the help of Mr Jonas, a farmer and fisherman from Maria Vinagre, I found the Iberian rhododendrons of the Serra de Monchique, always close to watercourses, often already dominated by invasive vegetation, a sign of how carelessly we treat our botanical heritage (http://cantinhodasaromaticas.blogspot.com/2009/05/rododendros-adelfeiras-loendros.html).
From its leaves it released an aroma of fresh hay with a touch of vanilla. There were pale violets in the meadows, water polishing stone, and, among rhododendron flowers, the feeling that I had glimpsed an angel. Botany is also written with nose and heart, and it is that thread that binds us to conservation.
In the ethnobotany of the Iberian rhododendron, the Iberian record is mostly negative and cautious, for good reason. The entire genus Rhododendron can concentrate grayanotoxins in nectar and honey.
The famous mad honey of the Black Sea, produced from R. ponticum and R. luteum, has been known since Antiquity for its neurocardiac, hypotensive and hallucinogenic effects, a phenomenon restricted to Black Sea regions where these species are common.
Recent toxicological reviews, and opinions issued by European food safety authorities, describe the clinical picture, mechanisms and geographic distribution of risk. In Portugal and Spain, there is no safe tradition of medicinal or food use of this plant, and any internal use should be discouraged. Its value lies in natural heritage, education and interpretation.
It is also important to undo a recurring misunderstanding. While in Portugal and Spain the Iberian rhododendon is native, rare and protected, in the United Kingdom and Ireland the name Rhododendron ponticum has become synonymous with an invasive species.
The invasive populations are thought to derive largely from material of the baeticum subspecies, with indications of historical introgression with North American species such as R. catawbiense and R. maximum, which may have contributed to increased hardiness and capacity for expansion.
That genetic nuance, combined with ecological plasticity that allows it to occupy niches distinct from those in its native range, helps explain differences in behaviour between contexts. The consequences are well documented: intense shading, suppression of native regeneration and biodiversity loss, which is why official technical guidance exists for its control and eradication.
This double story shows how a symbol of conservation in our streams can be, in another biogeographic setting, a serious problem.
Current threats across the Peninsula are clear and convergent. Fragmentation of nuclei, competition from invasives in the valleys, replacement by eucalyptus plantations and the worsening of droughts and heatwaves reduce the resilience of these riparian galleries.
The response is to connect small patches along watercourses, control invasives such as acacias, restore shade and hydrological flow, and keep visitor pressure compatible with habitat fragility.
It is not only the hundreds of rhododendron varieties from distant nurseries that deserve a place in our parks and gardens. The Iberian rhododendron could be a wild star. It has a rare elegance, perhaps the most distinctive among all our native plants, capable of rivaling the most celebrated ornamental species in the world.
It would not be an exaggeration to say that, cultivated with respect for its demands, it could transform corners of parks and gardens into true temples of fleeting beauty, where each spring a lilac secret from the ancient forest would open again.
I return to Cambarinho whenever I can, because there the Iberian rhododendron is more than a plant. It is a patient teacher. It teaches that refuges matter. That cold water needs shade. That names confuse, but place explains.
And that conservation is not a static photograph, it is a living story written with data, hands, and a certain stubbornness. It was so in 1971, when a decree inaugurated protection for the loendro. It is so today, when new mapping in the Antuã opens promising chapters and asks of us the same as ever. Care.
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