A árvore mais rara de Portugal continental

Houve um tempo em que as florestas de carvalho escreviam o mapa inteiro de Portugal, todo um reino de Quercus sp., com suas coroas de folhas que se erguiam sobre serras, vales e ribeiras, guardando água e vida.

De Norte a Sul, das margens húmidas do Minho às encostas ásperas do Alentejo, dos vales oceânicos às serras interiores, os carvalhos erguiam a sua arquitetura imponente e majestosa. Hoje sobrevivem em refúgios escondidos, como se procurassem abrigo do esquecimento, fragmentos de um continente desaparecido.

De todas, o carvalho-alvarinho ou carvalho-roble (Quercus robur), o mais nobre dos autóctones, erguendo-se como um monumento vivo, é aquele que mais me comove, como um velho patriarca que guarda histórias que mais ninguém sabe. É também um dos mais desvalorizados pela população, que nele vê pouco mais do que lenha para a fogueira de inverno.

Encontra no Noroeste e nas bacias atlânticas o seu território clássico. Precisa de solos profundos, frescos e arejados, onde a água se demora e a neblina se deita nas manhãs compridas. É árvore de copa cheia e tronco habituado ao tempo.

Mais a Oriente, ou quando o relevo sobe e a rocha endurece, encontramos o carvalho-negral (Quercus pyrenaica), que tem na serra de São Mamede, nas encostas beirãs e em alguns planaltos do Alto Alentejo o seu reduto resistente. Prefere substratos ácidos e climas menos severos no estio, mas suporta o frio com uma dignidade firme e conserva as folhas secas no inverno, que o protege dos gelos tardios.

No coração calcário do país, o carvalho-cerquinho ou carvalho-português (Quercus faginea) estende-se por encostas e dolinas, visita os maciços da Estremadura, desce pelas serras da Arrábida e penetra no Alentejo onde o solo e a geologia o permitem.

É espécie que concilia invernos suaves e verões longos, buscando fissuras rochosas com frescura escondida. No litoral ocidental aparece a carvalhiça (Quercus lusitanica), discreta e arbustiva, fiel às areias e cascalheiras, calcífuga como quem escolhe o que não lhe fere as raízes.

Em terrenos mediterrânicos mais secos e pedregosos resiste o carrasco (Quercus coccifera), de folha dura e sempre-verde, alargando manchas nos matagais calcários onde o calor impera.

Mais a sul, a diversidade torna-se mais rara mas persiste. O carvalho-cerquinho acompanha encostas do barrocal algarvio e encontra refúgios em vales húmidos. O carvalho-negral mantém núcleos no Alto Alentejo e em manchas residuais no interior sul. A carvalhiça continua a segurar dunas e areais na faixa costeira do centro-sul.

Nos refúgios húmidos das serras de Monchique e do Caldeirão surge o carvalho-de-Monchique (Quercus canariensis), o mais raro de todos, convivendo com sobreiros (Quercus suber) e azinheiras (Quercus rotundifolia), medronheiros, loureiros e outras espécies de monte mediterrânico.

O território que esta espécie habitava foi sendo perturbado por décadas de cortes seletivos, incêndios recorrentes e conversões para usos mais intensivos, perdendo os mosaicos florestais que outrora formavam corredores de continuidade. O grande fogo de 2018 em Monchique foi um golpe particularmente severo, destruindo muitos dos últimos núcleos e agravando ainda mais a fragmentação.

Com a paisagem aberta e empobrecida, instalaram-se espécies oportunistas e exóticas, a regeneração natural rareou e as árvores jovens sucumbiram ao pastoreio e ao calor excessivo. Durante anos, a própria espécie foi confundida com formas híbridas, o que atrasou o conhecimento preciso da sua distribuição. Hoje sabemos que a população nacional é diminuta, com menos de 250 indivíduos maduros, e que a tendência histórica foi de regressão continuada. É considerada a árvore mais rara de Portugal continental.

Entre estas espécies, algumas são marcescentes, guardando as folhas secas nos ramos durante o inverno. O carvalho-negral e o carvalho-cerquinho são exemplos perfeitos desta estratégia, que protege os gomos das geadas e adia a queda da matéria orgânica para a primavera, quando o solo está pronto a recebê-la. Outras, como o sobreiro, a azinheira e o carrasco, são sempre-verdes e mantêm copa ativa todo o ano, assegurando abrigo e alimento contínuo para a fauna e estabilidade para o solo.

Nos últimos anos, a ciência tem mostrado que o retrato dos carvalhos portugueses é mais complexo do que se imaginava. Uma nova lista anotada elevou de oito para onze as espécies autóctones reconhecidas em Portugal, incluindo Quercus orocantabrica, Quercus estremadurensis, Quercus pseudococcifera e Quercus airensis.

Q. orocantabrica distingue-se geneticamente do carvalho-alvarinho clássico, enquanto Q. estremadurensis é um pedunculado de características próprias, com presença no ocidente ibérico e raízes biogeográficas que tocam o Norte de África.

Q. pseudococcifera e Q. airensis clarificam o intrincado grupo dos carrascos mediterrânicos, revelando adaptações a solos calcários e climas áridos. Estas distinções mostram que o património genético dos carvalhos nacionais revela uma diversidade biogeográfica mais fina do que supúnhamos, e que proteger os bosques remanescentes é também proteger esta nova leitura da sua identidade.

A história destes carvalhais é também a de uma surpreendente plasticidade genética. A ciência recente tem revelado um verdadeiro mosaico de híbridos naturais, resultado de encontros entre espécies vizinhas ao longo de séculos.

Foram descritos formalmente cinco novos híbridos para a ciência, como Quercus × eborense (azinheira com carrasco), Quercus × capeloana (carrasco com sobreiro), Quercus × almeidae (falso-carrasco com azinheira), Quercus × alvesii (carvalhiça com azinheira) e Quercus × sampaioana (carvalho-português com Q. estremadurensis), somando-se aos já conhecidos.

Estes híbridos mostram folhas de contorno intermédio, bolotas com dimensões e cúpulas distintas, e confirmam que a fronteira entre espécies é mais porosa do que julgávamos. Não são meras curiosidades, representam reservas de diversidade genética e talvez novas soluções adaptativas para um clima em mudança.

Caminhar hoje num carvalhal português é entrar num laboratório vivo, onde cada árvore conta uma hipótese da natureza, uma resposta experimental aos séculos de clima, solo e história que a moldaram.

Não posso falar de carvalhos sem evocar os pilares do montado. O sobreiro moldou economias, culturas e ofícios. A cortiça conta histórias de cicatrizes cuidadas e colheitas que atravessam gerações.

A azinheira oferece bolotas nutritivas que sustentaram gado e populações humanas e manteve o convívio entre homem e paisagem em terras de escassez. Sobreiro e azinheira são fios mestres de uma teia viva; juntos, urdem o equilíbrio secreto que sustenta o montado.

A cortiça merece um lugar especial nesta história. É o tecido suberoso do sobreiro, formado por células mortas cujas paredes se impregnam de suberina e ceras, tornando a casca impermeável, elástica e leve. Talvez por isso flutue, isole do frio e do calor e resista ao fogo com uma naturalidade que parece magia.

Em Portugal, o tiramento é feito à mão, com machado, de nove em nove anos, e preserva a árvore viva durante séculos. Esta matéria-prima sustenta um mundo de ofícios e indústrias, das rolhas que ainda são o coração do setor às placas de isolamento acústico e térmico, dos compósitos para construção e design às finíssimas lâminas de cortiça hoje usadas como tecido em moda e calçado.

Portugal é, de longe, o maior produtor e exportador mundial de cortiça, liderança que se mede em área de montado, toneladas e valor acrescentado, com sucessivos recordes de exportação e uma fileira industrial sofisticada, coordenada pela APCOR.

E a cortiça também voa. Foi usada em materiais ablativos e de proteção térmica em foguetões, naves do programa Apollo, no Space Shuttle e ainda hoje em lançadores Ariane, pela rara combinação de leveza e resistência ao calor. É talvez o produto português que mais longe chegou, literalmente.

Perguntam-me por que os carvalhos hoje escasseiam onde outrora eram senhores. Porque trocámos o uso do solo como quem troca de roupa sem olhar para o corpo antigo.

Séculos de corte para lenha e madeira, expansão agrícola que abriu clareiras permanentes, pastoreio intenso que devorou regenerações, preferência económica por espécies mais rápidas ou por modelos florestais uniformes. O fogo, cada vez mais frequente e violento, feriu florestas que levam décadas a recompor-se.

Secas longas e ondas de calor agravaram tensões, sobretudo nos limites meridionais. As limpezas mal feitas arrancaram plantas jovens. E onde o sobreiro e a azinheira foram poupados por lei ou costume, o carvalho-alvarinho, o carvalho-negral e o carvalho-cerquinho ficaram muitas vezes silenciados.

Ao longo de gerações, o solo do Alentejo e de outras regiões do Sul foi um cofre de húmus. Sob a copa dos carvalhos, sobreiros e azinheiras, a manta morta acumulava-se devagar e devolvia à terra matéria orgânica que podia chegar aos quatro por cento na camada mais superficial.

Era um ciclo paciente, em que folhas, bolotas, raízes e vida subterrânea criavam um chão vivo, rico em carbono e nutrientes. As práticas culturais da época, de lavouras pouco profundas, pousios prolongados e pastoreio moderado, ajudavam a manter essa fertilidade.

O mosaico de montado, pastagens e culturas temporárias alimentava gado e gente sem esgotar a terra. Com a chegada da agricultura intensiva, das campanhas do trigo, da mecanização pesada e da mobilização repetida, esse tesouro foi sendo consumido. A matéria orgânica perdeu-se no ar, os solos perderam estrutura e ficaram mais pobres, mais frágeis e mais expostos à erosão.

Durante gerações, os carvalhos foram o alicerce da nossa sobrevivência. Deram madeira para traves de casas e quilhas de navios, aqueceram as ferrarias e as vidrarias com o carvão das suas brasas, forneceram taninos dos bugalhos para curtir couros e tingir tecidos, e puseram bolotas na mesa de gente e gado. Em tempos de escassez eram refúgio e armazém de energia.

O seu desaparecimento começou por necessidade, pinhais plantados para resina, lenho e fixação de dunas, e mais tarde eucaliptais para alimentar a indústria do papel, numa lógica que simplificou a paisagem e empurrou os carvalhos para as encostas mais pobres, ou para a memória de poucos.

Hoje são também parte da alma do vinho. É em carvalho francês que envelhecem alguns dos melhores vinhos portugueses, porque em França se cultivou a arte de produzir florestas de grão fino, em povoamentos de alto fuste de longa rotação, selecionando indivíduo a indivíduo, para barricas.

Criaram uma marca mundial, a dos pipos de Tronçais, Allier, Limousin ou Vosges, e coordenaram tanoarias, florestas e investigação. Em Portugal não seguimos esse caminho, temos carvalhos de qualidade, mas em manchas pequenas, fragmentadas, sem gestão dedicada para a produção de aduelas.

Optámos por eucaliptais e pinhais de crescimento rápido, respondendo a outras necessidades industriais. Ainda vamos a tempo de inverter parte desta história, selecionar, plantar e gerir carvalhais para madeira nobre, criar uma tanoaria de identidade portuguesa e provar ao mundo que também o nosso carvalho tem voz na enologia.

A legislação reconhece a importância destes ecossistemas, mas a proteção não é uniforme. O carvalho-de-Monchique está incluído na Diretiva Habitats e na Lista Vermelha da Flora Vascular de Portugal Continental como Criticamente em Perigo, exigindo medidas prioritárias de conservação e recuperação. 

 

Os carvalhais caducifólios são classificados como Habitat Natural de Interesse Comunitário Prioritário na Rede Natura 2000, o que obriga a avaliar impactos antes de qualquer intervenção que os possa afetar.

O sobreiro e a azinheira têm lei própria que impede o seu corte sem autorização do ICNF, mas o carvalho-alvarinho, o carvalho-negral e o carvalho-cerquinho não têm proteção específica, o que os torna vulneráveis. 

 

A recolha de bolotas e a produção de plantas de viveiro são reguladas pelo regime nacional de materiais florestais de reprodução, com zonas de origem identificadas no Catálogo Nacional de Materiais de Base, para garantir diversidade genética e adaptação local.

Além do enquadramento legal e da necessidade de avaliação de impactos em habitats prioritários, existem ações no terreno para recuperar a espécie e o seu habitat. O projeto Renature Monchique tem vindo a restaurar áreas ardidas com milhares de árvores autóctones, integrando o carvalho-de-Monchique nas plantações e na sensibilização dos proprietários.

O restauro de habitats relícticos mediterrânicos no Algarve tem também enquadramento em projetos LIFE dedicados à melhoria do estado de conservação dos matos arbóreos e galerias laurissilvas. Em paralelo, o ICNF disponibiliza regras e material de reprodução florestal e o CENASEF assegura sementes certificadas por zonas de origem, promovendo a plantação com proveniências locais.

As pragas e doenças fazem parte desta história, mas quase sempre como pano de fundo. As vespas das galhas criam bugalhos nas folhas e gemas, pequenas estruturas naturais que inquietam mais do que matam. Há declínios localizados, sobretudo quando a seca prolongada abre portais para defoliadores e agentes patogénicos, mas o problema de fundo é quase sempre o mesmo, perda de habitat, solos debilitados, paisagens simplificadas, a água a fugir do chão.

As florestas de carvalhos são sustentadas por um mundo invisível que começa nas raízes. Todas estas espécies de Quercus são, em regra, ectomicorrízicas. As suas raízes finas são colonizadas por fungos que formam uma bainha viva e redes de hifas que se prolongam no solo muito para além da raiz.

Estas redes expandem a área de exploração de água e nutrientes, desbloqueiam fósforo e micronutrientes inacessíveis e ajudam as árvores a sobreviver em anos secos. Mais do que isso, ligam diferentes árvores entre si, permitindo que partilhem recursos e até sinais químicos.

Estudos recentes mostram que o carbono e o azoto podem passar de uma árvore para outra pelas redes subterrâneas e que sinais de alarme viajam por elas, levando árvores vizinhas a reforçar as suas defesas. 

 

É, em muitos sentidos, uma internet do solo, inventada milhões de anos antes de nós. Há debate sobre a escala e importância destes fluxos, mas não há dúvida de que sem estas associações as florestas de carvalho seriam menos resilientes, menos diversas e menos capazes de armazenar água e fertilidade.

Mesmo depois de tanta adversidade os carvalhos guardam uma promessa silenciosa. Uma floresta de carvalhos é fábrica de nascentes. As copas abrandam o vento, a manta morta devolve húmus, as raízes desenham caminhos para a água penetrar e permanecer.

As micorrizas, invisíveis, sustentam a cooperação entre árvores e alimentam todo o ecossistema. A biodiversidade explode. Bugalhos alimentam insetos minúsculos e vespas parasitas, bolotas convocam gaios e javalis, o sub-bosque cria microhabitats para orquídeas, musgos e fetos que não suportam o sol cru. Ali a chuva não cai apenas, acontece, e quando acontece, permanece.

As bolotas merecem mais do que um parágrafo. A azinheira e o sobreiro oferecem frutos que foram alimento de gentes e gado. Hoje redescobrimos farinhas de bolota, pães sem glúten, bebidas torradas semelhantes ao café, pastas abundantes em amido e óleos com perfil singular. Projetos de investigação como o OakFood promovem a bolota como recurso alimentar humano, desenvolvendo tecnologias para a sua recolha, cura e valorização.

O carvalho-alvarinho e o carvalho-negral também oferecem bolotas úteis, exigindo mais arte para domar os taninos. A carvalhiça recorda usos tintoriais dos bugalhos ricos em taninos medicinais. A logística de recolha e transformação é exigente e a produção varia de ano para ano, mas se o país quiser aprender de novo a comer com a paisagem, os carvalhos oferecem uma pauta generosa para esse renascimento.

Os carvalhos autóctones não caminham sozinhos. Convivem com espécies exóticas, plantadas por critérios paisagísticos ou operacionais.

O carvalho-americano (Quercus rubra), de folha larga e outonos vermelhos, foi introduzido na Europa no século XVII e hoje surge naturalizado em alguns recantos de Portugal, sobretudo em parques e povoamentos florestais plantados. Outras espécies exóticas de Quercus, como carvalho-dos-pântanos (Quercus palustris), carvalho-turco (Quercus cerris) ou carvalho-negro (Quercus velutina), aparecem em jardins e arboretos, crescendo depressa e impressionando pela imponência.

Contudo, nenhuma destas árvores conhece o nosso clima e os nossos solos como os carvalhos autóctones, nem estabelece relações tão profundas com a micorriza e a fauna que delas depende. Em certas condições podem competir com a regeneração natural, tornando ainda mais urgente a proteção e promoção das espécies nativas.

Quero ainda lembrar a vaca-loura (Lucanus cervus), o maior escaravelho da Europa, que encontra refúgio em carvalhais maduros. As larvas vivem durante anos em madeira morta ou raízes em decomposição. O seu ciclo longo e exigente faz dela símbolo de florestas antigas e saudáveis, e projetos de monitorização como o VACALOURA são fundamentais para que continue a voar nas tardes quentes de verão.

Junto aos carvalhos crescem alguns dos mais apreciados cogumelos silvestres de Portugal. Entre os simbiontes micorrízicos mais frequentes contam-se os boletos, como o boleto-edulis (Boletus edulis), o boleto-negro (Boletus aereus) e o boleto-de-verão (Boletus reticulatus), os ouriços (Hydnum repandum) e os cantarelos (Cantharellus spp.), a par de espécies muito colhidas em montados, como a silarca (Amanita ponderosa), e ainda russulas comestíveis como a Russula cyanoxantha.

Em montados de sobreiro e azinheira, e em carvalhais mistos, estes cogumelos frutificam sobretudo no outono e integram a produtividade ecológica e cultural destes ecossistemas; a colheita responsável permite beneficiar da floresta sem a degradar, reforçando o laço entre gastronomia e a conservação.

Vejo assim o quadro vivo que desejo. Florestas de carvalho onde a vaca-loura voa ao entardecer, cogumelos que surgem entre folhas e húmus, raízes que guardam a chuva e alimentam vida escondida.

Conheço um punhado de pessoas que sonham de novo com grandes extensões de carvalhais plantados para alimentar milhares de pessoas. Eu sou uma delas. Plantar um carvalho é plantar água, alimento, sombra e futuro. É devolver ao país a possibilidade de se reconhecer na sua floresta. É dar à próxima geração a oportunidade de ver, tocar e ouvir a árvore que ainda hoje é capaz de segurar a vida. 

 

Em Portugal, os carvalhais ocupam hoje menos de 3 % da área florestal e sobrevivem em manchas fragmentadas, muitas vezes ameaçadas por cortes, conversões de uso do solo, parques solares, expansão urbana e espécies invasoras.

Cresce por isso o movimento para lhes dar uma lei própria, tal como aconteceu com o sobreiro e a azinheira.

A petição da Ordem dos Biólogos apela à criação de um enquadramento legal que reconheça a importância destas formações, proteja também exemplares isolados de grande porte, compense financeiramente os proprietários que os mantenham e defina critérios claros de conservação com base na continuidade da copa, idade dos povoamentos e valor genético das populações, mesmo quando restam apenas dez ou vinte árvores.

Convido todos a assinar e partilhar esta causa, para que o país trate os carvalhais como relíquias vivas e património a transmitir às gerações futuras, eu já assinei a petição. Também pode assinar nesta ligação.

E volto ao coração deste texto. O carvalho-de-Monchique é uma árvore-relíquia que quase perdemos. Ainda não tive o privilégio de estar perante um exemplar. Quero contribuir para o recuperar, unindo-me a quem o protege, a quem o estuda, a quem o planta. Porque um país que sabe qual é a sua árvore mais rara é um país que ainda pode escolher o melhor caminho a seguir para a conservar.

 

The rarest tree in mainland Portugal

There was a time when oak forests wrote the entire map of Portugal, a whole kingdom of Quercus spp., with their crowns of leaves rising above mountain ranges, valleys and streams, guarding water and life.

From North to South, from the humid margins of Minho to the harsh slopes of Alentejo, from oceanic valleys to inland ranges, oaks raised their imposing, majestic architecture. Today they survive in hidden refuges, as if seeking shelter from oblivion, fragments of a vanished continent.

Of them all, the English oak, or pedunculate oak, also known as carvalho-alvarinho or carvalho-roble (Quercus robur), the noblest of our native oaks, standing like a living monument, is the one that moves me most, like an old patriarch keeping stories no one else knows. It is also one of the most undervalued by the public, who see in it little more than firewood for the winter hearth.

It finds its classic territory in the Northwest and in the Atlantic basins. It needs deep, cool, well aerated soils, where water lingers and mist lies down on long mornings. It is a tree of a full crown and a trunk accustomed to time.

Further east, or when the relief rises and the rock hardens, we find the Pyrenean oak, carvalho-negral (Quercus pyrenaica), which has in the Serra de São Mamede, on Beira slopes and on some plateaus of Upper Alentejo its resilient stronghold. It prefers acidic substrates and climates that are less severe in summer, but it bears cold with steady dignity and retains its dry leaves in winter, protecting it from late frosts.

In the limestone heart of the country, the Portuguese oak, also known as carvalho-cerquinho or carvalho-português (Quercus faginea), spreads across slopes and dolines, visits the massifs of Estremadura, descends the Serra da Arrábida and enters Alentejo wherever soil and geology allow.

It is a species that reconciles mild winters with long summers, seeking rocky fissures with hidden coolness. On the western coast, the Lusitanian oak, carvalhiça (Quercus lusitanica), appears, discreet and shrubby, faithful to sands and gravels, calcifuge as one who chooses what will not wound its roots.

In drier, stonier Mediterranean terrains, the kermes oak, carrasco (Quercus coccifera), endures, with hard, evergreen leaves, widening its patches in calcareous scrublands where heat reigns.

Further south, diversity becomes rarer but persists. The Portuguese oak follows slopes of the Algarve barrocal and finds refuges in humid valleys. The Pyrenean oak maintains nuclei in Upper Alentejo and in residual patches in the southern interior. The Lusitanian oak continues to hold dunes and sandy soils along the centre south coastal strip.

In the humid refuges of the Serra de Monchique and Serra do Caldeirão, the Monchique oak, carvalho-de-Monchique (Quercus canariensis), the rarest of all, emerges, living alongside cork oaks, sobreiros (Quercus suber), and holm oaks, azinheiras (Quercus rotundifolia), strawberry trees, laurels and other Mediterranean scrub species.

The territory this species once inhabited was disturbed by decades of selective cutting, recurrent wildfires and conversion to more intensive uses, losing the forest mosaics that once formed corridors of continuity. The great 2018 fire in Monchique was a particularly severe blow, destroying many of the last nuclei and further worsening fragmentation.

With the landscape opened up and impoverished, opportunistic and exotic species took hold, natural regeneration became scarce and young trees succumbed to grazing and excessive heat. For years, the species itself was confused with hybrid forms, which delayed precise knowledge of its distribution. Today we know that the national population is tiny, with fewer than 250 mature individuals, and that the historical trend has been one of continued decline. It is considered the rarest tree in mainland Portugal.

Among these species, some are marcescent, keeping dry leaves on their branches through winter. The Pyrenean oak and the Portuguese oak are perfect examples of this strategy, which protects buds from frost and delays the fall of organic matter until spring, when the soil is ready to receive it. Others, such as the cork oak, holm oak and kermes oak, are evergreen and keep an active crown all year round, ensuring continuous shelter and food for fauna and stability for the soil.

In recent years, science has shown that the portrait of Portuguese oaks is more complex than was imagined. A new annotated checklist raised the number of recognised native species in Portugal from eight to eleven, including Quercus orocantabrica, Quercus estremadurensis, Quercus pseudococcifera and Quercus airensis.

Q. orocantabrica is genetically distinct from the classic English oak, while Q. estremadurensis is a pedunculate oak with its own characteristics, present in western Iberia and with biogeographic roots that touch North Africa.

Q. pseudococcifera and Q. airensis clarify the intricate group of Mediterranean kermes type oaks, revealing adaptations to calcareous soils and arid climates. These distinctions show that the genetic heritage of national oaks reveals a finer biogeographic diversity than we supposed, and that protecting the remaining woodlands is also protecting this new reading of their identity.

The history of these oakwoods is also one of surprising genetic plasticity. Recent science has revealed a true mosaic of natural hybrids, the result of encounters between neighbouring species over centuries.

Five new hybrids have been formally described for science, such as Quercus × eborense (holm oak with kermes oak), Quercus × capeloana (kermes oak with cork oak), Quercus × almeidae (false kermes oak with holm oak), Quercus × alvesii (Lusitanian oak with holm oak) and Quercus × sampaioana (Portuguese oak with Q. estremadurensis), adding to those already known.

These hybrids show leaves of intermediate outline, acorns with different sizes and cupules, and confirm that the border between species is more porous than we once thought. They are not mere curiosities: they represent reserves of genetic diversity and perhaps new adaptive solutions for a changing climate.

To walk today through a Portuguese oak woodland is to enter a living laboratory, where each tree tells a hypothesis of nature, an experimental response to centuries of climate, soil and history that shaped it.

I cannot speak of oaks without invoking the pillars of the montado. The cork oak shaped economies, cultures and trades. Cork tells stories of carefully tended scars and harvests that span generations.

The holm oak offers nourishing acorns that sustained livestock and human populations and preserved coexistence between people and landscape in lands of scarcity. Cork oak and holm oak are master threads of a living web; together, they weave the secret balance that sustains the montado.

Cork deserves a special place in this story. It is the corky tissue of the cork oak, formed by dead cells whose walls are impregnated with suberin and waxes, making the bark impermeable, elastic and light. Perhaps that is why it floats, insulates against cold and heat, and resists fire with a naturalness that seems like magic.

In Portugal, cork stripping is done by hand, with an axe, every nine years, and keeps the tree alive for centuries. This raw material supports a world of trades and industries, from stoppers that remain the heart of the sector to acoustic and thermal insulation boards, from composites for construction and design to the very thin cork laminates now used as fabric in fashion and footwear.

Portugal is, by far, the world’s largest producer and exporter of cork, a leadership measured in montado area, tonnes and added value, with successive export records and a sophisticated industrial value chain coordinated by APCOR.

And cork also flies. It has been used in ablative and thermal protection materials in rockets, Apollo programme spacecraft, the Space Shuttle and, even today, in Ariane launchers, because of its rare combination of lightness and heat resistance. It may be the Portuguese product that has travelled the farthest, quite literally.

People ask me why oaks are scarce today where they were once lords. Because we changed land use as one changes clothes without looking at the old body.

Centuries of cutting for firewood and timber, agricultural expansion that opened permanent clearings, intense grazing that devoured regeneration, economic preference for faster species or uniform forest models. Fire, increasingly frequent and violent, wounded forests that take decades to recover.

Long droughts and heatwaves aggravated tensions, especially at southern limits. Poorly executed clearance work tore out young plants. And where cork oak and holm oak were spared by law or custom, the English oak, Pyrenean oak and Portuguese oak were often left silent.

Across generations, the soil of Alentejo and other southern regions was a humus vault. Under the crowns of oaks, cork oaks and holm oaks, the litter layer accumulated slowly and returned organic matter to the earth that could reach four per cent in the most superficial layer.

It was a patient cycle, in which leaves, acorns, roots and subterranean life created a living ground, rich in carbon and nutrients. The cultural practices of the time, shallow ploughing, long fallows and moderate grazing, helped maintain that fertility.

The mosaic of montado, pastures and temporary crops fed livestock and people without exhausting the land. With the arrival of intensive agriculture, wheat campaigns, heavy mechanisation and repeated tillage, that treasure was consumed. Organic matter was lost to the air, soils lost structure and became poorer, more fragile and more exposed to erosion.

For generations, oaks were the foundation of our survival. They provided timber for house beams and ship keels, heated forges and glassworks with the charcoal of their embers, supplied tannins from galls to tan leather and dye fabrics, and put acorns on the table for people and livestock. In times of scarcity they were refuge and an energy store.

Their disappearance began out of necessity, pine forests planted for resin, fuelwood and dune stabilisation, and later eucalyptus plantations to feed the paper industry, in a logic that simplified the landscape and pushed oaks to poorer slopes, or into the memory of a few.

Today they are also part of the soul of wine. It is in French oak that some of the best Portuguese wines age, because in France the art was cultivated of producing fine grained oak forests, in long rotation high forest stands, selecting tree by tree for barrel staves.

They created a global brand, the barrels of Tronçais, Allier, Limousin or Vosges, and coordinated cooperages, forests and research. In Portugal we did not follow that path; we have quality oaks, but in small, fragmented patches, without dedicated management for stave production.

We chose fast growing eucalyptus and pine plantations, responding to other industrial needs. We are still in time to reverse part of this history, to select, plant and manage oak forests for high value timber, to create a cooperage with Portuguese identity and prove to the world that our oak too has a voice in oenology.

Legislation recognises the importance of these ecosystems, but protection is not uniform. The Monchique oak is included in the Habitats Directive and in the Red List of Vascular Flora of Mainland Portugal as Critically Endangered, requiring priority measures for conservation and recovery.

Deciduous oak forests are classified as a Priority Natural Habitat of Community Interest within the Natura 2000 Network, which requires impacts to be assessed before any intervention that may affect them.

The cork oak and holm oak have their own law that prevents cutting without authorisation from ICNF, but the English oak, Pyrenean oak and Portuguese oak have no specific protection, which makes them vulnerable.

Acorn collection and the production of nursery plants are regulated under the national regime for forest reproductive material, with regions of origin identified in the National Catalogue of Basic Materials, to ensure genetic diversity and local adaptation.

Beyond the legal framework and the need for impact assessment in priority habitats, there are actions on the ground to recover the species and its habitat. The Renature Monchique project has been restoring burned areas with thousands of native trees, integrating the Monchique oak into plantings and into outreach to landowners.

The restoration of Mediterranean relict habitats in the Algarve also has a framework within LIFE projects dedicated to improving the conservation status of arboreal scrublands and laurel gallery formations. In parallel, ICNF provides rules and forest reproductive material, and CENASEF supplies certified seed by regions of origin, promoting planting with local provenances.

Pests and diseases are part of this story, but almost always as background. Gall wasps create galls on leaves and buds, small natural structures that unsettle more than they kill. There are localised declines, especially when prolonged drought opens gateways for defoliators and pathogenic agents, but the underlying problem is almost always the same: habitat loss, weakened soils, simplified landscapes, water fleeing the ground.

Oak forests are sustained by an invisible world that begins at the roots. All these Quercus species are, as a rule, ectomycorrhizal. Their fine roots are colonised by fungi that form a living sheath and networks of hyphae that extend through the soil far beyond the root.

These networks expand the area of water and nutrient uptake, unlock phosphorus and inaccessible micronutrients, and help trees survive dry years. More than that, they connect different trees, allowing them to share resources and even chemical signals.

Recent studies show that carbon and nitrogen can pass from one tree to another through subterranean networks and that alarm signals travel through them, leading neighbouring trees to reinforce their defences.

In many ways, it is an internet of the soil, invented millions of years before us. There is debate about the scale and importance of these flows, but there is no doubt that without these associations oak forests would be less resilient, less diverse and less capable of storing water and fertility.

Even after so much adversity, oaks keep a silent promise. An oak forest is a factory of springs. The crowns slow the wind, the litter layer returns humus, the roots draw pathways for water to infiltrate and remain.

Mycorrhizae, invisible, sustain cooperation between trees and feed the entire ecosystem. Biodiversity explodes. Galls feed tiny insects and parasitic wasps, acorns summon jays and wild boar, the understorey creates microhabitats for orchids, mosses and ferns that cannot tolerate harsh sun. There, rain does not merely fall, it happens, and when it happens, it stays.

Acorns deserve more than a paragraph. The holm oak and cork oak offer fruits that were food for people and livestock. Today we rediscover acorn flours, gluten free breads, roasted drinks similar to coffee, pastes rich in starch and oils with a singular profile. Research projects such as OakFood promote acorns as a human food resource, developing technologies for their collection, curing and valorisation.

The English oak and the Pyrenean oak also offer useful acorns, demanding more craft to tame tannins. The Lusitanian oak recalls dyeing uses of galls rich in medicinal tannins. Collection and processing logistics are demanding and production varies from year to year, but if the country wishes to learn again to eat with the landscape, oaks offer a generous score for that rebirth.

Native oaks do not walk alone. They coexist with exotic species, planted for landscape or operational criteria.

The northern red oak, carvalho-americano (Quercus rubra), with broad leaves and red autumns, was introduced to Europe in the seventeenth century and today appears naturalised in some corners of Portugal, especially in parks and planted forest stands. Other exotic Quercus species, such as pin oak (Quercus palustris), Turkey oak (Quercus cerris) or black oak (Quercus velutina), appear in gardens and arboreta, growing fast and impressing by their stature.

However, none of these trees knows our climate and soils as the native oaks do, nor do they establish such deep relationships with mycorrhizae and the fauna that depends on them. In certain conditions they may compete with natural regeneration, making the protection and promotion of native species even more urgent.

I also want to recall the stag beetle, vaca-loura (Lucanus cervus), the largest beetle in Europe, which finds refuge in mature oakwoods. The larvae live for years in dead wood or decomposing roots. Its long, demanding life cycle makes it a symbol of ancient, healthy forests, and monitoring projects such as VACALOURA are essential so that it can continue to fly on hot summer afternoons.

Beside oaks grow some of Portugal’s most prized wild mushrooms. Among the most frequent ectomycorrhizal symbionts are boletes, such as the king bolete (Boletus edulis), the bronze bolete (Boletus aereus) and the summer bolete (Boletus reticulatus), hedgehog mushrooms (Hydnum repandum) and chanterelles (Cantharellus spp.), alongside species widely collected in montados, such as the silarca (Amanita ponderosa), and edible russulas such as Russula cyanoxantha.

In cork oak and holm oak montados, and in mixed oak forests, these mushrooms fruit mainly in autumn and form part of the ecological and cultural productivity of these ecosystems; responsible harvesting allows us to benefit from the forest without degrading it, reinforcing the bond between gastronomy and conservation.

This is the living picture I wish for. Oak forests where the stag beetle flies at dusk, mushrooms emerge among leaves and humus, roots hold rain and feed hidden life.

I know a handful of people who dream again of great expanses of oak forests planted to feed thousands of people. I am one of them. To plant an oak is to plant water, food, shade and future. It is to give the country back the possibility of recognising itself in its forest. It is to give the next generation the chance to see, touch and hear the tree that, even today, is still capable of holding life in place.

In Portugal, oak forests occupy today less than 3% of forest area and survive in fragmented patches, often threatened by felling, land use conversion, solar parks, urban expansion and invasive species.

A movement is therefore growing to give them their own law, as happened with the cork oak and holm oak.

The petition by the Portuguese Biologists’ Association calls for a legal framework that recognises the importance of these formations, also protects large isolated specimens, financially compensates landowners who keep them, and defines clear conservation criteria based on canopy continuity, stand age and the genetic value of populations, even when only ten or twenty trees remain.

I invite everyone to sign and share this cause, so that the country treats oakwoods as living relics and heritage to be passed on to future generations. I have already signed the petition. You can also sign at this link.

And I return to the heart of this text. The Monchique oak is a relic tree we almost lost. I have not yet had the privilege of standing before a specimen. I want to contribute to its recovery, joining those who protect it, those who study it, those who plant it. Because a country that knows which is its rarest tree is a country that can still choose the best path to follow in order to conserve it.

 

Referências bibliográficas 

• APCOR – Associação Portuguesa da Cortiça. Relatórios e Estatísticas do Setor da Cortiça.
•  Amorim Cork Composites. Cork in Aerospace Applications.  
• Amorim Cork Solutions. Thermal Protection Systems (TPS) – Aerospace.
• Biodiversidade.com.pt. Há 11 espécies de carvalhos portugueses, indica nova lista.
• Biodiversidade.com.pt. Quercus portugueses.
• CIBIO/InBIO – Universidade do Porto. Descrição de novos híbridos naturais de Quercus em Portugal (2023).
• Os carvalhais marcescentes do Centro e Sul de Portugal - estudo e conservação - Vila-Viçosa, Carlos Magno Martins
• Corkblack. Reinventing Thermal Protection in Aerospace Applications.
• Flora-On: Sociedade Portuguesa de Botânica. Quercus canariensis e outras espécies autóctones.
• ICNF – Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas. Regime jurídico de proteção do sobreiro e da azinheira (Decreto-Lei n.º 169/2001, com alterações subsequentes).
• ICNF. Catálogo Nacional de Materiais de Base – Espécies Florestais.
• Lista Vermelha da Flora Vascular de Portugal Continental (2020). Sociedade Portuguesa de Botânica, ICNF, e CIBIO/InBIO.
• Projeto Renature Monchique. Relatórios de Ação e Resultados de Plantação.
• International Oak Society. Natural Hybrids of Quercus in Iberia. Disponível em:
• Wilder. Botânicos portugueses descreveram 19 novas plantas para a ciência em 2023.