Genciana nas alturas

Nos cumes frios e nos vales húmidos da Europa, onde a luz toca a pedra e o nevoeiro se desfaz em véus breves, cresce uma planta que parece guardiã das montanhas. É a genciana-amarela (Gentiana lutea subsp. lutea), filha das altitudes, de corpo ereto e flores amarelas, que há séculos inspira o homem e resiste às intempéries do tempo.

As suas raízes mergulham profundamente na terra fria, bebendo dela a amargura que se tornaria a sua assinatura. Vive nas grandes cadeias montanhosas do continente, dos Pirenéus aos Alpes, dos Apeninos aos Balcãs, estendendo-se até às encostas da Turquia ocidental, onde a primavera ainda traz neve tardia.

Prefere solos ácidos ou neutros e húmidos no verão. Habita prados encharcados e clareiras de matos ou bosques, sempre em lugares abertos à luz. Entre junho e julho floresce, e entre julho e agosto amadurece os seus frutos.

As flores são hermafroditas, polinizadas por insetos; as sementes, pequenas e aladas, partem levadas pelo vento. A planta propaga-se também por rizomas, uma estratégia de paciência subterrânea que garante o seu regresso, mesmo quando o inverno a faz desaparecer.

Na Península Ibérica o seu destino é desigual. Em Espanha ainda cobre, com tapetes dispersos, as montanhas setentrionais húmidas, da Cordilheira Cantábrica aos Pirenéus. Em Portugal, porém, a sua presença tornou-se quase um sussurro.

Apenas subsiste no planalto da Serra-da-Estrela, em prados altos e solos graníticos muito húmidos, onde a sobrevivência se confunde com a persistência. Ali, a população é mínima e envelhecida, confinada a um único núcleo, com cerca de duzentos indivíduos maduros, classificado como Criticamente Em Perigo.

Estudos genéticos realizados nas populações do noroeste ibérico revelam uma estrutura complexa e vulnerável. A variabilidade é grande entre montes, mas escassa dentro de cada núcleo, o que indica isolamento prolongado e reduzido fluxo genético.

Em Portugal ocorre também a Gentiana lutea var. aurantiaca, de flores alaranjadas, mostrando traços distintos e localmente endémicos. Esta diversidade, frágil e preciosa, exige conservação genética tanto in situ como ex situ, para evitar a erosão silenciosa do património evolutivo que a espécie encerra.

As ameaças que a envolvem são numerosas e persistentes. As alterações no pastoreio, ora ausente, ora excessivo, perturbam o equilíbrio que outrora a favorecia. A supressão do gado leva ao adensar do mato e à sombra que ela não tolera; o pastoreio intenso e o elevado pisoteio do solo destroem as jovens plantas.

Soma-se a colheita das raízes, praticada durante séculos para a produção de licores amargos e medicamentos digestivos, uma prática que, sem regulação, tem ceifado populações inteiras.

A construção de estradas, pistas e infraestruturas turísticas de montanha fragmenta habitats, e o aquecimento global ameaça alterar a delicada harmonia de humidade e frio de que depende a sua germinação.

Embora o seu estatuto global seja de Menos Preocupante, a União Europeia inclui-a no Anexo V da Diretiva Habitats (92/43/CEE), sujeita a medidas de gestão sustentável.

Em Espanha a espécie é considerada de interesse ecológico e o seu aproveitamento encontra-se regulado; em Portugal, a colheita está expressamente proibida por lei. A Lista Vermelha da Flora Vascular de Portugal Continental coloca-a entre as espécies à beira do desaparecimento.

A conservação da genciana-amarela faz-se hoje de gestos lentos e saber técnico. Em vários países ensaiam-se programas de micropropagação in vitro, onde fragmentos minúsculos de planta dão origem a novos indivíduos, preservando o material genético sem agredir a natureza.

Projetos de cultivo controlado e de reforço populacional procuram substituir a extração silvestre, ao mesmo tempo que práticas de gestão do habitat, como o corte controlado ou o fogo de baixa intensidade, tentam manter as clareiras onde a luz e a água favorecem o renascimento das sementes.

Foi precisamente neste contexto que, em 2010 e 2011, colaborei com o Centro de Interpretação da Serra-da-Estrela (CISE), num projeto pioneiro dedicado à micropropagação de espécies autóctones de montanha com interesse medicinal e económico.

A iniciativa pretendia criar um banco de plantas vivas e protocolos de multiplicação que pudessem apoiar a conservação e a implementação de novos produtores na região. Entre as espécies trabalhadas encontrava-se a genciana-amarela, cuja propagação revelou resultados promissores, confirmando a viabilidade do cultivo a partir de tecidos jovens.

No laboratório de Seia, as jovens plantas multiplicavam-se sob luz controlada, num ensaio de esperança para o restauro da flora das altitudes. O projeto, contudo, terminou subitamente, interrompendo um caminho que poderia ter mudado o destino de várias espécies raras da serra.

Ficou, porém, a semente do conhecimento e a certeza de que a ciência e a vontade humana podem devolver à montanha aquilo que o tempo e o descuido lhe foram tirando.

No território português existe apenas outra representante do género, a genciana-dos-pauis (Gentiana pneumonanthe), de flores azul-violáceas que se abrem em turfeiras e prados permanentemente húmidos.

Esta espécie, rara e pouco estudada em Portugal, tem presença confirmada em alguns locais dispersos do norte e centro, mas a sua distribuição é fragmentada e o seu estado de conservação mal conhecido.

Tal como a sua parente de montanha, depende da pureza das águas e da integridade dos ecossistemas húmidos, hoje ameaçados pela drenagem, pelo abandono agrícola e pela expansão de matos e florestas densas.

A conservação da genciana-amarela é também a da Serra-da-Estrela que a abriga. Embora não exista em Portugal um programa de conservação exclusivo para a espécie, várias ações de restauro ecológico e de gestão da vegetação de altitude têm contribuído para proteger o seu habitat.

O projeto Renature, coordenado pelo GEOTA, tem restaurado ecossistemas degradados da serra, promovendo a regeneração de pastagens naturais e a plantação de vegetação autóctone.

Outras iniciativas, conduzidas por universidades, centros de investigação e parques naturais, incluem a recolha e germinação de sementes, o reforço de populações e o estudo genético de espécies de montanha, preparando o caminho para um futuro plano nacional de conservação da genciana-amarela.

Em contexto mediterrânico mais alargado, o projeto CARE-MEDIFLORA, coordenado pela IUCN, tem desenvolvido ações de recolha de sementes, bancos de germoplasma e reforço populacional da genciana-amarela e outras espécies raras, oferecendo um modelo de boas práticas para conservação integrada.

Longe da Estrela, nas montanhas do maciço central francês, a mesma planta encontrou um destino diferente. Ali, a genciana-amarela é colhida por mais de uma centena de recolectores licenciados que cooperam com a Associação Interprofissional da Genciana-Amarela (Association Interprofessionnelle de la Gentiane Jaune).

Esta estrutura coordena o setor entre agricultores, recoletores e transformadores, estabelecendo contratos, regulamentos de extração e um guia de boas práticas para garantir a gestão sustentável dos prados de montanha.

França produz anualmente perto de duas mil toneladas de raízes frescas, colhidas manualmente em áreas cartografadas e sujeitas a períodos de repouso que permitem a regeneração natural das populações.

Cada recolector regista as quantidades colhidas e vende a produção a destilarias, laboratórios fitoterápicos e fabricantes de licores, num sistema que alia tradição e rastreabilidade.

Nas últimas décadas, vários países europeus iniciaram também ensaios de cultivo da genciana, com destaque para a Áustria, a Eslovénia e os Balcãs, onde instituições agrárias desenvolveram técnicas de propagação e colheita controlada.

Os resultados demonstram que é possível obter raízes de boa qualidade em ciclos longos, que podem variar entre seis e dez anos, reduzindo o impacto sobre as populações silvestres.

Apesar de promissora, esta cultura ainda enfrenta desafios: o crescimento lento, os custos iniciais elevados e a ausência de dados económicos consolidados dificultam a avaliação rigorosa da sua rentabilidade.

Ainda assim, projetos como o do Instituto Raumberg-Gumpenstein (Áustria, 2023), e a iniciativa “Gentiane durable”, em França, mostram que o cultivo controlado pode tornar-se uma alternativa viável para agricultores de montanha, unindo ciência, economia e conservação.

A história humana da genciana é antiga e profunda. Dioscórides já lhe atribuía virtudes cicatrizantes e purificadoras. Na Idade Média, era planta de boticários e alquimistas, usada contra febres, venenos e melancolias.

O seu nome evoca Gentios e antigos reis da Ilíria, que, segundo a lenda, descobriram o poder das suas raízes. Desde então, a raiz amarga tornou-se símbolo de força e de cura.

Em toda a Europa, e também nas aldeias das montanhas ibéricas, a genciana entrou nas tradições populares. Macerada em aguardente, deu origem a licores de cor de ouro e gosto penetrante. Em infusão, serviu para despertar o apetite, aliviar as digestões lentas e fortalecer corpos fatigados. Também se aplicou em feridas e úlceras, em cataplasmas que evocavam o poder regenerador da terra.

A ciência moderna confirmou parte da sabedoria antiga. A raiz contém secoiridóides amargos, como gentiopicrosídeo e amarogentina, e xantonas, flavonoides e triterpenos com propriedades antioxidantes e hepatoprotetoras.

Compostos como isogentisina, isoorientina e mangiferina revelaram potencial cicatrizante em estudos farmacológicos recentes. A amargura, que primeiro repele, é afinal a sua essência curativa.

A Agência Europeia do Medicamento reconhece o uso tradicional para perda temporária de apetite e perturbações digestivas leves. A eficácia para outros fins, embora sugerida, carece ainda de provas clínicas.

Certo é que esta planta, que sobreviveu às glaciações e aos séculos, enfrenta agora o maior desafio da sua história. A conservação da genciana-amarela é também um espelho da relação do homem com a montanha, entre a exploração e o respeito, entre o uso e o cuidado.

Preservá-la é proteger um pedaço da memória vegetal da Europa, uma herança amarga e luminosa que nos ensina que, mesmo na dureza, a vida pode florir com beleza e sentido.

E quando, num licor de cor ocre, o sabor da genciana toca a língua, sente-se um murmúrio antigo, a montanha a falar na linguagem da terra, lembrando que a amargura é, por vezes, o caminho secreto da cura.

Gentian at High Altitudes

On Europe’s cold summits and in its humid valleys, where light touches stone and mist dissolves into brief veils, a plant grows that seems like a guardian of the mountains. It is yellow gentian (Gentiana lutea subsp. lutea), a child of altitude, upright in habit with yellow flowers, a species that for centuries has inspired people and withstood the harshness of time.

Its roots sink deep into cold ground, drinking from it the bitterness that would become its signature. It lives across the continent’s great mountain ranges, from the Pyrenees to the Alps, from the Apennines to the Balkans, extending as far as the slopes of western Turkey, where spring still brings late snow.

It prefers acidic or neutral soils, and moist conditions in summer. It inhabits waterlogged meadows and clearings in scrub or woodland, always in places open to light. It flowers between June and July, and ripens its fruits between July and August.

The flowers are hermaphroditic and insect pollinated. The seeds, small and winged, depart on the wind. The plant also spreads by rhizomes, a strategy of subterranean patience that ensures its return even when winter makes it disappear.

In the Iberian Peninsula its fate is uneven. In Spain it still covers, in scattered carpets, the humid northern mountains, from the Cantabrian Range to the Pyrenees. In Portugal, however, its presence has become almost a whisper.

It now survives only on the plateau of Serra-da-Estrela, in high altitude meadows and very wet granitic soils, where survival blurs into sheer persistence. There, the population is minimal and ageing, confined to a single nucleus of about two hundred mature individuals, classified as Critically Endangered.

Genetic studies carried out on populations in north western Iberia reveal a complex and vulnerable structure. Diversity is high between mountains, but low within each nucleus, indicating long standing isolation and limited gene flow.

In Portugal, Gentiana lutea var. aurantiaca also occurs, with orange flowers, showing distinct and locally endemic traits. This diversity, fragile and precious, demands genetic conservation both in situ and ex situ, to prevent the silent erosion of the evolutionary heritage the species contains.

The threats surrounding it are numerous and persistent. Changes in grazing, sometimes absent, sometimes excessive, disrupt the balance that once favoured it. The removal of livestock leads to scrub thickening and to shade it cannot tolerate. Intense grazing and heavy trampling destroy young plants.

Added to this is root harvesting, practised for centuries for the production of bitter liqueurs and digestive remedies, a practice that, without regulation, has wiped out entire populations.

The construction of roads, tracks, and mountain tourism infrastructure fragments habitats, and global warming threatens to alter the delicate harmony of moisture and cold on which its germination depends.

Although its global status is Least Concern, the European Union includes it in Annex V of the Habitats Directive (92/43/EEC), subject to sustainable management measures.

In Spain the species is considered of ecological interest and its use is regulated. In Portugal, harvesting is expressly prohibited by law. The Red List of the Vascular Flora of Mainland Portugal places it among the species on the edge of disappearance.

Conserving yellow gentian today is a matter of slow gestures and technical knowledge. In several countries, in vitro micropropagation programmes are being tested, where tiny fragments of plant tissue give rise to new individuals, preserving genetic material without harming nature.

Controlled cultivation projects and population reinforcement seek to replace wild extraction, while habitat management practices, such as targeted cutting or low intensity burning, aim to maintain the open clearings where light and water favour the rebirth of seeds.

It was precisely in this context that, in 2010 and 2011, I collaborated with the Centro de Interpretação da Serra-da-Estrela (CISE) on a pioneering project dedicated to the micropropagation of native mountain species with medicinal and economic interest.

The initiative aimed to create a living plant bank and multiplication protocols that could support conservation and the establishment of new producers in the region. Among the species worked on was yellow gentian, whose propagation showed promising results, confirming the feasibility of cultivation from young tissues.

In the laboratory in Seia, young plants multiplied under controlled light, an experiment in hope for restoring the flora of high altitudes. The project, however, ended abruptly, interrupting a path that could have changed the fate of several rare species of the range.

What remained was the seed of knowledge, and the certainty that science and human will can return to the mountain what time and carelessness have been taking away.

In Portuguese territory there is only one other representative of the genus, the marsh gentian (Gentiana pneumonanthe), with blue violet flowers that open in bogs and permanently wet meadows.

This species, rare and little studied in Portugal, has confirmed presence in a few scattered locations in the north and centre, but its distribution is fragmented and its conservation status is poorly known.

Like its mountain relative, it depends on clean water and the integrity of wet ecosystems, now threatened by drainage, agricultural abandonment, and the spread of dense scrub and forest.

Conserving yellow gentian is also about conserving the Serra-da-Estrela that shelters it. Although Portugal does not yet have a conservation programme devoted exclusively to the species, several actions in ecological restoration and high altitude vegetation management have helped protect its habitat.

The Renature project, coordinated by GEOTA, has been restoring degraded ecosystems in the range, promoting the regeneration of natural pastures and the planting of native vegetation.

Other initiatives, led by universities, research centres, and protected areas, include seed collection and germination, population reinforcement, and genetic studies of mountain species, preparing the ground for a future national conservation plan for yellow gentian.

In a broader Mediterranean context, the CARE-MEDIFLORA project, coordinated by the IUCN, has developed seed collection actions, germplasm banks, and population reinforcement for yellow gentian and other rare species, offering a model of good practice for integrated conservation.

Far from the Estrela, in the mountains of the French Massif Central, the same plant has found a different fate. There, yellow gentian is harvested by more than a hundred licensed collectors who cooperate with the Association Interprofessionnelle de la Gentiane Jaune.

This structure coordinates the sector among farmers, collectors, and processors, establishing contracts, extraction rules, and a guide to good practice to ensure the sustainable management of mountain meadows.

France produces annually close to two thousand tonnes of fresh roots, harvested by hand in mapped areas and subject to resting periods that allow natural regeneration of populations.

Each collector records the quantities harvested and sells production to distilleries, phytotherapy laboratories, and liqueur manufacturers, in a system that combines tradition with traceability.

In recent decades, several European countries have also launched gentian cultivation trials, notably Austria, Slovenia, and the Balkans, where agrarian institutions developed techniques for propagation and controlled harvesting.

The results show it is possible to obtain roots of good quality in long cycles, which may vary between six and ten years, reducing pressure on wild populations.

Promising as it is, this crop still faces challenges: slow growth, high initial costs, and the lack of consolidated economic data make it difficult to assess profitability rigorously.

Even so, projects such as that of the Raumberg-Gumpenstein Institute (Austria, 2023), and the “Gentiane durable” initiative in France, show that controlled cultivation can become a viable alternative for mountain farmers, uniting science, economics, and conservation.

The human history of gentian is old and deep. Dioscorides already attributed to it healing and purifying virtues. In the Middle Ages, it was a plant of apothecaries and alchemists, used against fevers, poisons, and melancholy.

Its name evokes Gentians and ancient kings of Illyria, who, according to legend, discovered the power of its roots. Since then, the bitter root has become a symbol of strength and cure.

Across Europe, and also in the villages of the Iberian mountains, gentian entered popular traditions. Macerated in spirits, it gave rise to liqueurs of a golden hue and a penetrating taste. As an infusion, it served to stimulate appetite, ease sluggish digestion, and strengthen fatigued bodies. It was also applied to wounds and ulcers, in poultices that evoked the regenerative power of the earth.

Modern science has confirmed part of that old wisdom. The root contains bitter secoiridoids such as gentiopicroside and amarogentin, as well as xanthones, flavonoids, and triterpenes with antioxidant and hepatoprotective properties.

Compounds such as isogentisin, isoorientin, and mangiferin have shown wound healing potential in recent pharmacological studies. The bitterness that first repels is, after all, its healing essence.

The European Medicines Agency recognises its traditional use for temporary loss of appetite and mild digestive disturbances. Efficacy for other purposes, though suggested, still lacks clinical proof.

What is certain is that this plant, which survived the glaciations and the centuries, now faces the greatest challenge in its history. Conserving yellow gentian is also a mirror of the relationship between people and the mountain, between exploitation and respect, between use and care.

To preserve it is to protect a piece of Europe’s plant memory, a bitter and luminous heritage that teaches us that, even in harshness, life can flower with beauty and meaning.

And when, in an ochre coloured liqueur, the taste of gentian touches the tongue, one feels an ancient murmur, the mountain speaking in the language of the earth, reminding us that bitterness is, at times, the secret path of healing.