O futuro será verde ou não será - a lição de Mancuso

Stefano Mancuso, botânico italiano e um dos maiores especialistas em neurobiologia vegetal, afirmou recentemente, em entrevista à Lusa, que os humanos deveriam aprender com as plantas a resolver problemas, em vez de fugir deles.

Mancuso recordou uma evidência antiga. As plantas não fogem, transformam o lugar onde estão. Essa imobilidade criativa, resultado de milhões de anos de evolução, encerra uma lição de enorme atualidade. Num mundo que procura soluções tecnológicas para todos os males, é nelas que se encontra a sabedoria de permanecer, adaptar e regenerar.

Concordar com Stefano Mancuso é reconhecer uma evidência que se tem tornado impossível de ignorar. Serão as plantas, e não a tecnologia, a oferecer soluções para a resolução de alguns dos maiores problemas da humanidade. Esta é uma afirmação que fere a vaidade moderna, habituada a ver nas máquinas a extensão gloriosa do cérebro humano. E, no entanto, tudo na história da Terra aponta para o contrário.

Muito antes de existirem ferramentas, cidades ou linguagem, os organismos fotossintéticos já haviam criado o oxigénio que respiramos, e as plantas contribuíram para estabilizar o solo e os ciclos que permitem a vida. Quando o homem ainda era sonho, elas já trabalhavam em silêncio na arquitetura do planeta.

A neurobiologia vegetal, campo que Mancuso ajudou a fundar, revela o que a intuição antiga já pressentia. As plantas processam informação, comunicam, ajustam respostas e resolvem problemas sem precisar de cérebro, através de mecanismos fisiológicos e bioquímicos.

Cada raiz, cada folha e as redes subterrâneas da rizosfera, onde fungos micorrízicos e bactérias simbióticas ligam plantas, funcionam como um tecido vivo de processamento e troca. Nesta descentralização está a sua força.

Enquanto a civilização humana constrói sistemas hierárquicos e frágeis, onde a queda de um centro pode paralisar o todo, as plantas operam numa estrutura descentralizada e resiliente. A raiz que morre não compromete o organismo, porque outras se estendem, outras aprendem, outras ocupam o vazio.

Esta lição de organização descentralizada desfaz a crença ingénua de que a tecnologia, criação habitualmente vertical e centralizada, pode substituir a sabedoria dos sistemas vivos. Um algoritmo pode processar dados, mas não compreende a textura da interdependência.
 

Uma máquina pode reproduzir formas, mas desconhece o ritmo paciente com que a vida se refaz. As plantas, pelo contrário, vivem no tempo longo da Terra. Não correm, não consomem, não conquistam. Regeneram.

É esta paciência vegetal que o homem perdeu. A era digital, com o seu ruído incessante, fez-nos confundir velocidade com progresso. O crescimento tornou-se uma corrida, o desenvolvimento uma métrica de exaustão. As plantas mostram-nos outro caminho. Crescem devagar, mas nunca em vão.

O carvalho que demora décadas a atingir a sua copa é o mesmo que cria sombra, abrigo, alimento e estabilidade para tudo o que o rodeia. Nenhum servidor informático, por mais potente, produzirá jamais uma floresta.

O que Mancuso propõe não é uma rejeição da tecnologia, mas uma reorientação do olhar. A tecnologia pode servir a vida, mas só se aprender com ela.

A planta não domina o ambiente, adapta-se, comunica e negocia. Emite compostos voláteis que alertam as vizinhas perante herbívoros, ajusta o crescimento das raízes consoante a presença de outras espécies, troca recursos e sinais através das complexas redes subterrâneas que unem fungos e raízes.

Nas comunidades vegetais, cooperação e competição coexistem. As plantas disputam luz, água e nutrientes quando o ambiente o exige, mas também favorecem a sobrevivência de outras, criando uma teia de equilíbrios que mantém o conjunto estável. A inteligência vegetal manifesta-se nesta convivência dinâmica, em que cada organismo encontra o seu espaço sem comprometer o todo.

Esta inteligência relacional e ecossistémica, documentada em várias décadas de investigação científica, constitui um modelo de cooperação que a humanidade ainda não conseguiu reproduzir.

Num tempo em que se fala de redes inteligentes e inteligência artificial, poderíamos reconhecer que as plantas operam algumas das mais antigas e sofisticadas redes do planeta. As suas ligações subterrâneas revelam uma conectividade ecológica notável, mediando trocas de carbono, nutrientes e sinais químicos entre organismos vivos.

No coração desta complexidade, as plantas ensinam o que esquecemos. A força nasce da cooperação, não da conquista. Não competem pela glória, não acumulam poder, não erguem monumentos à própria existência. Trabalham pelo equilíbrio do todo.

E é nessa plasticidade silenciosa, fruto de milhões de anos de adaptação, que reside a sua resiliência.

Quando o ambiente muda, transformam-se. Quando tudo à volta colapsa, regeneram-se. Enquanto as nossas infraestruturas sucumbem ao calor, à seca ou à inundação, as plantas persistem, reinventando o mundo a partir do que resta.

Ao longo da evolução, a natureza aperfeiçoou processos de eficiência e interdependência que a tecnologia humana só agora começa a compreender. O que chamamos inovação é, muitas vezes, apenas eco do que as plantas praticam há milhões de anos.

Há sementes capazes de germinar após séculos adormecidas, árvores que ressurgem de troncos queimados, florestas que renascem das cinzas. A tecnologia, perante um colapso, apaga-se. A natureza, perante o mesmo, recomeça.

A crise climática é o espelho desta arrogância. Tentamos resolvê-la com geoengenharia, drones polinizadores, satélites de monitorização e esquecemo-nos de que a própria biosfera já possui os mecanismos de reparação que procuramos imitar.

O restauro ecológico e a reflorestação bem planeada oferecem remoções de carbono com múltiplos benefícios e custos competitivos, sendo complemento indispensável à redução drástica das emissões de carbono.

Regenerar solos é mais inteligente do que fabricar fertilizantes sintéticos. Restaurar ecossistemas é mais duradouro do que qualquer projeto de compensação digital.

O que falta não é tecnologia, é humildade. Falta-nos reaprender a escutar. A reconhecer que cada planta é uma forma de pensamento encarnado, uma expressão de equilíbrio entre economia e generosidade. Ela não desperdiça, mas também não retém.

Produz o suficiente para viver e, ao fazê-lo, cria abundância à sua volta. Este é o oposto da lógica humana, que confunde crescimento com acumulação. 

 
Quando Mancuso defende que o futuro depende das plantas, não recorre à metáfora. Apoia-se na realidade biológica de que toda a vida terrestre repousa sobre elas. São as plantas que mantêm o equilíbrio da atmosfera, regeneram o solo e sustentam a teia da vida que nos inclui.

Mesmo as máquinas que julgamos tão nossas dependem delas, direta ou indiretamente. Do algodão ao papel, da madeira aos biocombustíveis, muito do que usamos passa pela teia verde que nos alimenta e abriga.

E, no entanto, ainda olhamos para as plantas como cenário. Jardins como ornamento, árvores como obstáculo, floresta como recurso. A cegueira antropocêntrica impede-nos de ver que é justamente essa comunidade vegetal que tem mantido o equilíbrio de um planeta em convulsão. O futuro, se o houver, será escrito com clorofila.

A humanidade prosperará não quando dominar a natureza, mas quando se reconhecer parte dela. As cidades do futuro não serão apenas inteligentes, serão porosas, permeáveis, atravessadas por raízes.

Os edifícios não terão apenas sensores, terão muros vivos, coberturas verdes, corredores de biodiversidade. A economia que vier a seguir não será digital, será ecológica. E a sabedoria que guiará essa mudança não virá de um algoritmo, mas do silêncio do bosque.

As plantas são as verdadeiras engenheiras do planeta. Aperfeiçoaram a fotossíntese, captando energia solar com extraordinária eficiência bioquímica. Criaram sistemas de armazenamento e redistribuição de recursos.

Construíram redes de comunicação subterrâneas que mantêm florestas unidas. São mestres em eficiência energética e circularidade. São o modelo que procuramos imitar e o reflexo da harmonia que perdemos.

Acreditar que a solução para o futuro da humanidade virá da tecnologia é persistir na mesma ilusão que nos trouxe até aqui, a de que podemos resolver um problema de separação com mais separação.  

O futuro abre-se quando aceitarmos aprender com as plantas, reconhecendo no ritmo da Terra a medida do que importa. Elas não falam, mas ensinam. Vivem na lentidão fértil, onde cada gesto é necessário e cada transformação, essencial.

E quando soubermos crescer sem invadir, transformar sem destruir e florescer em equilíbrio com o que nos rodeia, talvez possamos, enfim, dizer que evoluímos.

The Future Will Be Green, or It Will Not Be: Mancuso’s Lesson

Stefano Mancuso, an Italian botanist and one of the leading specialists in plant neurobiology, recently stated, in an interview with Lusa, that humans should learn from plants how to solve problems, instead of running away from them.

Mancuso recalled an old truth. Plants do not flee, they transform the place where they are. This creative immobility, the result of millions of years of evolution, holds a lesson of striking relevance today. In a world that seeks technological fixes for every ill, it is in plants that we find the wisdom to remain, to adapt, and to regenerate.

To agree with Stefano Mancuso is to acknowledge an obvious fact that has become impossible to ignore. It will be plants, not technology, that offer solutions to some of humanity’s greatest problems. This is a statement that wounds modern vanity, accustomed to seeing machines as the glorious extension of the human brain. And yet everything in Earth’s history points in the opposite direction.

Long before tools, cities, or language existed, photosynthetic organisms had already created the oxygen we breathe, and plants helped stabilise soils and the cycles that allow life. When humankind was still a dream, they were already working in silence on the planet’s architecture.

Plant neurobiology, a field Mancuso helped to found, reveals what ancient intuition had already sensed. Plants process information, communicate, adjust their responses, and solve problems without needing a brain, through physiological and biochemical mechanisms.

Each root, each leaf, and the subterranean networks of the rhizosphere, where mycorrhizal fungi and symbiotic bacteria connect plants, function as a living tissue of processing and exchange. Their strength lies in this decentralisation.

While human civilisation builds hierarchical and fragile systems, where the fall of a centre can paralyse the whole, plants operate through decentralised and resilient structures. A root that dies does not compromise the organism, because others extend, others learn, others fill the void.

This lesson in decentralised organisation undermines the naïve belief that technology, typically a vertical and centralised creation, can replace the wisdom of living systems. An algorithm can process data, but it does not understand the texture of interdependence.

A machine can reproduce forms, but it does not know the patient rhythm by which life remakes itself. Plants, by contrast, live on Earth’s long timescale. They do not rush, they do not consume, they do not conquer. They regenerate.

It is this vegetal patience that we have lost. The digital era, with its incessant noise, has made us confuse speed with progress. Growth has become a race, development a metric of exhaustion. Plants show us another path. They grow slowly, but never in vain.

The oak that takes decades to build its crown is the same oak that creates shade, shelter, food, and stability for everything around it. No computer server, however powerful, will ever produce a forest.

What Mancuso proposes is not a rejection of technology, but a reorientation of our gaze. Technology can serve life, but only if it learns from it.

A plant does not dominate its environment: it adapts, communicates, and negotiates. It emits volatile compounds that warn neighbouring plants in the presence of herbivores, adjusts root growth according to the proximity of other species, and exchanges resources and signals through the complex subterranean networks that link fungi and roots.

In plant communities, cooperation and competition coexist. Plants compete for light, water, and nutrients when the environment requires it, but they also facilitate the survival of others, creating a web of balances that keeps the whole stable. Plant intelligence manifests in this dynamic coexistence, in which each organism finds its place without compromising the whole.

This relational and ecosystemic intelligence, documented over decades of scientific research, constitutes a model of cooperation that humanity has not yet managed to reproduce.

At a time when we speak of smart networks and artificial intelligence, we might recognise that plants operate some of the oldest and most sophisticated networks on the planet. Their underground connections reveal remarkable ecological connectivity, mediating exchanges of carbon, nutrients, and chemical signals among living organisms.

At the heart of this complexity, plants teach what we have forgotten. Strength is born from cooperation, not conquest. They do not compete for glory, they do not accumulate power, they do not raise monuments to their own existence. They work for the balance of the whole.

And it is in this silent plasticity, the fruit of millions of years of adaptation, that their resilience resides.

When the environment changes, they transform. When everything around collapses, they regenerate. While our infrastructures succumb to heat, drought, or flooding, plants persist, reinventing the world from what remains.

Throughout evolution, nature has refined processes of efficiency and interdependence that human technology is only now beginning to grasp. What we call innovation is, very often, merely an echo of what plants have practised for millions of years.

There are seeds capable of germinating after centuries of dormancy, trees that resprout from burned trunks, forests that return from ashes. Technology, faced with collapse, shuts down. Nature, faced with the same, begins again.

The climate crisis is the mirror of this arrogance. We try to solve it with geoengineering, pollinating drones, monitoring satellites, and we forget that the biosphere itself already holds the repair mechanisms we are trying to imitate.

Ecological restoration and well planned reforestation offer carbon removals with multiple co-benefits and competitive costs, and they are an indispensable complement to the drastic reduction of carbon emissions.

Regenerating soils is more intelligent than manufacturing synthetic fertilisers. Restoring ecosystems is more durable than any digital offsetting scheme.

What is missing is not technology, but humility. We must relearn how to listen. To recognise that each plant is a form of embodied thinking, an expression of balance between economy and generosity. It does not waste, but it does not hoard either.

It produces enough to live and, in doing so, it creates abundance around it. This is the opposite of human logic, which confuses growth with accumulation.

When Mancuso argues that the future depends on plants, he is not speaking metaphorically. He is pointing to the biological reality that all terrestrial life rests upon them. Plants maintain atmospheric balance, regenerate soils, and sustain the web of life that includes us.

Even the machines we think are so purely ours depend on them, directly or indirectly. From cotton to paper, from timber to biofuels, much of what we use passes through the green web that feeds and shelters us.

And yet we still look at plants as scenery. Gardens as ornament, trees as obstacle, forest as resource. Anthropocentric blindness prevents us from seeing that it is precisely this vegetal community that has maintained the balance of a planet in convulsion. The future, if there is to be one, will be written with chlorophyll.

Humanity will prosper not when it dominates nature, but when it recognises itself as part of it. The cities of the future will not be merely intelligent; they will be porous and permeable, traversed by roots.

Buildings will not only have sensors; they will have living walls, green roofs, biodiversity corridors. The economy that comes next will not be digital; it will be ecological. And the wisdom that guides that shift will not come from an algorithm, but from the silence of the woodland.

Plants are the planet’s true engineers. They perfected photosynthesis, capturing solar energy with extraordinary biochemical efficiency. They created systems for storing and redistributing resources.

They built underground communication networks that keep forests connected. They are masters of energy efficiency and circularity. They are the model we seek to imitate and the reflection of the harmony we have lost.

To believe that the solution to humanity’s future will come from technology is to persist in the same illusion that brought us here: the idea that we can solve a problem of separation with more separation.

The future opens when we accept to learn from plants, recognising in Earth’s rhythm the measure of what matters. They do not speak, but they teach. They live in fertile slowness, where each gesture is necessary and each transformation essential.

And when we learn to grow without invading, to transform without destroying, and to flower in balance with what surrounds us, perhaps we will finally be able to say that we have evolved.